Le groupe chinois Fosun préparerait une offre pour racheter Thomas Cook, rapporte samedi la chaîne d’information britannique Thomas Cook break-up looms as Fosun plots tour operator bid. Le conglomérat chinois est le premier actionnaire du voyagiste britannique.
Une offre formelle, qui pourrait venir dans quelques semaines, n’inclurait pas l’activité de compagnie aérienne de Thomas Cook, Fosun n’étant pas autorisée à l’acheter en vertu des règles de propriété de l’aviation de l’UE. Thomas Cook, qui a connu une période difficile au cours de ses luttes pour renforcer ses finances, a déjà lancé une vente aux enchères de ses activités aériennes, ce qui, selon les analystes, pourrait lui rapporter environ 1 milliard de livres sterling.
Les conditions d’une offre potentielle de Fosun – une branche à laquelle appartient le club de football de Premier League, Wolverhampton Wanderers – n’étaient pas claires ce week-end. Bien que Fosun connaisse extrêmement bien les affaires et la gestion de Thomas Cook, un accord pourrait être complexe à exécuter et pourrait prendre des mois, même après tout accord avec le conseil d’administration de Thomas Cook.
Néanmoins, l’approche de Fosun, qui lui interdira d’accroître ses 18% alors que les pourparlers sont en cours, signifie que l’indépendance de l’une des sociétés les plus connues de Grande-Bretagne est sur le point de s’achever. Thomas Cook a été fondé en 1841 par un ébéniste et ancien prédicateur baptiste âgé de 32 ans, qui a commencé à proposer des excursions d’une journée en train de Leicester à Loughborough pour un shilling.
À partir de là, l’entreprise est devenue l’une des plus grandes entreprises de vacances au monde, célébrant son 175e anniversaire il y a trois ans. Le groupe chinois est actionnaire de Thomas Cook depuis avril 2015, doublant sa participation à 10% début 2017.
Elle a répertorié l’entité propriétaire du Club Med à Hong Kong l’année dernière et continue depuis à renforcer sa participation dans la société londonienne. Thomas Cook et Fosun ont une joint-venture en Chine qui affiche une forte croissance, avec une multiplication par huit de la clientèle l’année dernière.
L’introduction de centres de villégiature de marques propres dans la deuxième plus grande économie du monde a également ouvert le marché national chinois à Thomas Cook. Une source a déclaré que l’approche de Fosun soulignait l’éventail d’options ouvertes au conseil d’administration de Thomas Cook pour tenter de résoudre les questions concernant son avenir.
Néanmoins, accepter une transaction avec son investisseur chinois sera compliqué par l’intérêt distinct de Triton, une société de capital-investissement, pour l’acquisition de la compagnie aérienne et des actifs touristiques de Thomas Cook dans le nord de l’Europe.
Triton, qui a racheté la compagnie de voyages Sunweb Group en décembre dernier, cherche à acquérir une partie de Thomas Cook, qui emploie environ 20% de la main-d’œuvre de Thomas Cook. Si un accord était conclu entre ces parties, cela aurait une incidence sur l’intérêt de Fosun pour la division de l’organisation de voyages, ainsi que sur les autres pourparlers en cours entre Thomas Cook et les prétendants aux activités restantes de sa compagnie aérienne.
Les actions de la société ont fluctué énormément au cours du dernier mois dans un climat de forte turbulence provoqué par une perte de 1,5 milliard de £ par semestre. Les agences de notation ont dégradé la note de Thomas Cook, avertissant que la structure de la dette actuelle de la société est insoutenable, car elle cherche à étendre ses concepts d’hôtels propres à marge plus élevée et ses activités en ligne.
Les difficultés de Thomas Cook ont été exacerbées par la demande des sociétés de paiement de conserver des millions de livres de l’argent des clients dû à Thomas Cook. Sa perte récente est due en grande partie à une réduction de valeur de l’écart d’acquisition de 1,1 milliard de livres sterling liée à sa fusion avec MyTravel en 2007.
Les actions du groupe de voyages ont chuté de plus de 85% au cours des 12 derniers mois et ont été encore plus maltraitées le mois dernier lorsque les analystes de Citi ont attribué une valeur nulle à leurs fonds propres.
L’auditeur de Thomas Cook, EY, a émis un avis de continuité sur ses comptes mais a averti qu’il était confronté à une « incertitude matérielle » sans l’accord de vente de ses activités de transport aérien.
Une nouvelle facilité d’emprunt pour l’hiver d’un montant de 300 millions de livres sterling, destinée à fournir des liquidités tout au long de la période au cours de laquelle la génération de trésorerie de Thomas Cook a atteint son plus bas niveau annuel, a été proposée par les prêteurs, mais uniquement sur la base des progrès réalisés dans la vente de la compagnie aérienne.
La société insiste sur le fait que cette marge supplémentaire le protégera dans « le pire des scénarios ». Thomas Cook s’est engagé dans une tentative de plus en plus effrénée de renforcer la confiance des consommateurs et des prêteurs, soulignant ainsi l’absence d’un accord avec le Brexit sur la volonté des clients de réserver des vacances à l’étranger pendant la période estivale cruciale.
Peter Fankhauser, directeur général, a déclaré que l’environnement commercial était faible et que « la pression concurrentielle persistante résultant de l’incertitude des consommateurs exerce une pression supplémentaire sur les marges ». « Ces facteurs, combinés à la hausse des coûts de carburant et d’hôtel, entravent encore plus nos progrès pour le reste de l’année », a t-il ajouté. Les actions de Thomas Cook s’établissent à seulement 16,11p, soit une valeur de seulement 247 millions de livres sterling.
Les soumissionnaires potentiels, y compris Virgin Atlantic Airways, Lufthansa et Indigo Partners, un investisseur de premier plan dans le secteur de l’aviation, figurent parmi ceux qui ont soumis des offres non contraignantes pour certaines parties de ses activités de transport aérien.
Les discussions sur la vente de la compagnie aérienne sont compliquées par la nécessité de conclure un accord pour que les clients en vacances de Thomas Cook voyagent dans ses avions. La société collabore avec les conseillers d’AlixPartners sur ses plans de réduction de coûts et de bilan, tandis que FTI Consulting conseille son syndicat de plus d’une douzaine de prêteurs.
Thomas Cook a récemment annoncé qu’il fermerait 21 magasins de grande surface et réduirait ses effectifs dans le secteur de la vente au détail dans le cadre d’une tentative visant à maîtriser davantage les coûts. Une proportion beaucoup plus importante de sa chaîne de 566 membres devrait disparaître dans les années à venir.
Le secteur entier est ravagé par une guerre des prix brutale, tandis que les dirigeants du secteur estiment que les incertitudes quant au calendrier et à la nature du Brexit incitent les consommateurs à retarder la réservation de vacances à l’étranger. Thomas Cook a refusé de commenter samedi, tandis que Fosun n’a pas répondu à une demande de commentaire.
